Cette forêt de feuillus, la deuxième de France, abrita pendant des siècles une intense activité humaine. Son bois et son sous-sol, riche en silice, constituaient une réserve inépuisable de combustible pour l'alimentation des fours et des forges. La population locale vécut ainsi de sa production de poteries, de céramiques, de verreries, de chaudronnerie et de ferronnerie.