Le fonctionnement de l' airbag se décompose en 5 phases différentes : la détection, le déclenchement, le déploiement, l'amortissement et le dégonflage. L’ensemble de ses étapes est effectué très rapidement, au maximum 150 millisecondes. En cas de d’impact, un capteur mesure la décélération et transmet l'information à un boîtier électronique, le calculateur d’airbag.